Преподавал философию в Оксфорде и Мичиганском университете, сейчас работает в Калифорнийском университете. Член Американской академии гуманитарных и точных наук, почетный доктор в ряде университетов, обладатель премии Жана Нико и Национальной гуманитарной медали.

Ранние исследования философа посвящены теории речевых актов, которую активно развивал научный руководитель Серля в Оксфорде Джон Остин — его называют одним из основателей философии лингвистического анализа. Начиная с 1980-х годов интересы Серля сместились в область философии сознания и мышления, он стал ведущим специалистом по философским аспектам искусственного интеллекта наравне с Дэниелом Деннетом и Хилари Патнэмом.